神京，兴道坊。

  宁府。

  华灯初上时，赵青山、林清河、吴琦川三人皆面色凝重的自宁府书房而出，匆匆离去。

  他们其实进来了也不过一柱香的功夫……

  等三人离去后，书房内，宁则臣面色淡漠的坐在太师椅内，目光落在身前的紫檀平角书桌上。

  桌上，除却文房四宝外，还有一紫金浮雕手炉，一套龙泉青瓷酒壶杯盏和一青玉酒坛，皆为钦赐御品。

  宁则臣一世清廉，不好金银美色，独爱杯中之物。

  只是……自入内阁为相后，未免贪杯误事，他再未饮酒。

  天子知此事后，大为感动，特赠此内造酒壶杯盏和贡品御酒，相约新法大行之日，君臣共饮御酒。

  今日新法得行天下，而往事已如烟……

  宁则臣将酒坛打开，一股酒香扑鼻而来。

  他将酒倒入龙泉酒壶中，又摆开两只杯盏，将酒斟满后，举杯看着对面，似见一雄才伟略，心怀黎庶社稷的英明帝王，礼贤下士道：“爱卿，今日新法大行，大乾不复忧兼并之苦，朕当与爱卿同饮此杯！饮胜！”

  “谢陛下。”

  宁则臣激动谢恩后，一饮而尽！

  那天子虚影又道：“爱卿，虽外省新法业已大行，但关中之地，直隶之省，却犹如顽石矗立，阻挠大业。关中田地，五成以上，皆为宗室王庄、勋贵和京中官员所占，彼辈贪得无厌，操纵京中粮价，百姓苦不堪言。故而，爱卿犹不可自满自骄，还要继续推动新法前行。摊丁入亩之后，当再推行贵、官、士、绅一体当差，一体纳粮之根本国策。若此策得行，则大乾江山必可永固。”

  宁则臣闻言，面色极苦，低声劝道：“陛下，急不得啊，急不得啊……先容臣三年时间，将外省新法巩固，再命乡绅一体当差纳粮，再三年，命官员一体纳粮，再三年……”

  “混帐！三年复三年，三年何其多？朕有几个三年可等，天下百姓又有几个三年可等？元辅莫非心生骄矜，开始怠惰政务，没了恭敬之心？”

  “陛下！急不得啊，急不得……”

  “此事朕意已决，待元辅休沐归来，便先在内阁大议，然后再上折子吧。”

  “陛下……”

  白天在宫里的这一幕，又一遍重演了。

  宁则臣明白，天子对他的忍耐已经到了极限。

  但崇康帝乃不世之帝王，帝王之术，远迈前代，他不会给世人留下狡兔死走狗烹的薄凉印象。

  他这是逼宁则臣去自寻死路……

  一来，可以冲击其帝王路上最后几块顽石。

  宗室、勋贵、冗官。

  但这也是最难啃的三块硬骨头。

  任何人触碰他们的利益，必将会迎来雷霆反击。

  崇康帝逼他如此行动，便是让他给世人留下得意忘形，得志猖狂的形象……

  再之后……

  宁则臣口中的酒味化为浓浓的苦涩，却没有心中更苦。

  陛下若要杀臣，只需一副白绫，一盅毒酒便可，何故以国事为利刃？

  难道以陛下之英明，就看不出此事凶险之处？

  操之过急，易满盘皆崩啊！

  臣故然可自戕赴死，以化解此危难。

  只是若如此，却是将天下骂名泼到了陛下身上。

  非人臣该为之事……

  陛下啊！

  “吱呀！”

  忽地，书房门打开。

  一头戴大红猩毡斗笠的瘦弱身影，提着一盏灯进来，轻唤了声：“爹爹……”

  宁则臣忙收敛神情，悲痛沉重的面色换上了温和微笑，道：“瑶儿怎来这里了？”

  来人正是宁则臣的女儿，宁羽瑶。

  她今年不过十五六的年纪，模样娇弱怜人，嗅着书房里的酒气，又见书桌上的酒盏，吃惊到：“爹爹吃酒了？也不曾热热，冷酒怎么得了……”

  再娇弱的女孩子，在父亲面前总是会娇蛮些。

  在百官前威严如山的宁则臣，在女儿面前，却是地道的慈父，他赔笑道：“之前你三位叔伯来家里做客，爹爹没甚好招待的，只能喝些酒罢。绝无贪杯，绝无贪杯……”

  宁则臣一生只一子一女，并未姬妾，也无他出。

  儿子宁元泽已逝，膝下便唯有此女，爱若珍宝。

  虽妻子顾氏曾提议他多收几房妾室，再留些血脉，却被宁则臣婉拒了。

  一来年岁大了，二来，一个无后的宰相，或许更能让人放心……