剑门，自古兵家要地，是唯一可以供数十万大军出入西南的重要关隘。

清晨，第一缕阳光穿过无数雄峰洒在长长的栈道。栈道一侧，飞瀑如练，直坠山谷，激流撞击在嶙峋的山石上，发出震耳欲聋的声响。

自谷底向上，云蒸霞蔚，恍若人间仙境。

只可惜，这无双的美景却被惨烈的战场破坏殆尽，漫长的栈道上遗尸无数，伤重未死者间或传出痛苦的呻吟，仿佛被遗弃凄鸣的孤雁。

不过，他们的痛苦很快就会被终结，负责清理栈道的西南士兵粗暴地将遗尸全都抛下山谷，与谷底的激流一起冲向不知名的远方。

随着天色越发明亮，山涧流动的寒雾也渐渐淡薄，一队又一队的西南士兵通过栈道汇集在剑门之前。数十丈的城楼耸立在两山之间，好似一座巨大的闸门，堵住了汹涌而来的黑甲洪流。

军阵前方，一身铁甲的霍青抬头看向巍峨的剑门，似能看清关隘上每一名守军的惊惶、躁动和不安。

霍青嘴角露出了嘲讽的笑容，笑容渐渐扩散，最终化作畅快至极的长笑，激荡在群山之间，久久不散。

他依然清晰地记得，不久之前，他还像丧家之犬一样从此处仓皇逃回西南，却被阻在雅布城外进退不得。若非曹秋不肯多费兵力，他根本撑不到奇迹发生的那一刻。

……

五天前，四面楚歌的霍青知道只有发生奇迹才能够拯救自己了。

他派出了身边最后的亲信，秘密进入塔木城，希望能够说服家族长老帮助他，里应外合，打开雅布城的城门，从而获得西南中枢的控制权。

事实证明，他创造不了奇迹，能够创造奇迹的只有他从未真正信仰过的神灵。

这一次，族人做得比以往更加决绝，霍青派出去的使者根本没有能够回来，头颅一大清早就被悬挂在雅布城的城门上，那张着空洞嘴巴摇摇晃晃的脑袋深深刺痛了他的眼睛。

他彻底绝望了！

霍青明白，他已经被整个家族抛弃了。那些目光短浅的族老慑于中央军的兵威，全都向远在帝都城的那个男人臣服了。所以，族中的长老全都选择支持庶子霍凡——一个被叶重扶植起来的傀儡，希望藉此获得一线生机。

镇守西南数十载，戎马一生的霍青从未如此无助彷徨过。虽然名义上还有十余万兵马，但是身为军中统帅，霍青非常清楚，只要一次战斗，这些人大半都会弃械投降。

军法官送来的逃兵报告堆满了他的案头，从最初几名、几十名士兵叛逃，到后来成建制的整支千人队一拨一拨地离去，军心已经溃散到了极点。

到最后，连素来忠心的军法官们都有了不稳的迹象。穷途末路，西南军崩溃近在眼前。

就算到了这个地步，中央军依然围而不攻。对于曹秋那老狗的心思，霍青非常地清楚：对方打算用他的失败来成就不朽的功业。

自古以来，“不战而屈人之兵”是比“连百万之军，攻必取，战必胜”更加显赫的荣耀，曹秋在等待西南军不战而败，等待他霍青自缚双手出营投降。

为此，曹秋接二连三派人过来劝降，甚至当着三军将士承诺，只要霍青能够率军投降，西南军上至统帅、下至士卒，一切罪行既往不咎。

对此，霍青嗤之以鼻，直接砍了使者的脑袋。没有人比他更明白投降意味着什么。如果他真的投降了，结局只有一个——那就是被拉到帝都广场上，成为胜利者登上皇位的献祭，他的鲜血只会招来无知民众的欢呼。

说到底曹秋和他并不是一类人，如果是叶重亲自领军，一定不会浪费口水来劝降。因为叶重很清楚，他们想要的东西都是一样的，而且是绝对无法分享的。

卧榻之侧岂容他人鼾睡？

皇权之战已经证明，叶重绝不会容许国中之国的存在，霍青就算不反，以西南藩镇的强势，也只有覆亡一途。

东南仇氏就是最好的明证，东南军以数十万子弟阵亡的代价，也没有能够保住仇氏一族的权势和荣耀，身为家主和东南军统帅的仇蛮更是不得善终。

可惜，这么浅显的道理却有太多人不能明白，又或者他们根本没有勇气明白。霍青并不恨族人的背叛，只恨他们的愚蠢。

此番西南军败亡后，不需要太久，西南霍氏将会成为一个历史的符号——八百年西南霍氏，若不能连根拔起，皇位上的那个人睡觉也不会安稳的。

局势糜烂至此，他也无力回天！

霍青决定体面地结束自己的生命，同样也是结束西南霍氏八百年的政治生命——八百年前与国同休的誓言，终于成了一个笑话。孰是孰非，谁对谁错，从来都不重要！

霍青将佩剑对准了自己的心脏——然后，奇迹真的发生了！

霍青没有死，死的是他的儿子，还有那个将他逼得上天无路入地无门的老将曹秋。

……

光明历七九九年一月十二日，当全天下都以为帝国西南战局已经没有任何悬念时，这里却发生了一件足以改变帝国未来走向的重大事件。

十二日晨，西南叛军溃散大半，余部宣布无条件缴械投降，叛军匪首、原西南总督霍青羁押雅布城。

十二日午时，中央军一部进入雅布城，接管城池。曹秋上将进入原西南总督府，会见西南军新的统帅霍凡，共商叛军处置、西南战后重建、匪首移交等事宜。