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第五纪元六年二月十一日，泽纳斯.雷德克里夫以身犯险，重新夺回原军队的指挥权，在挺军北上对抗亡灵天灾的同时，宣布与肖申克分道扬镳。

此时——包括为了对抗亡灵天灾而勉强联系到一起的人们在内——所有人都未能预料到这件事对未来的影响有多么巨大。在其后一系列阴差阳错的事件影响下，一个全新的势力开始在斯泰厄世界崛起。

而与此相对的，脆弱联盟中的另一极——埃尔伯特那边却遭遇了更大的困难。

杜拉利公国国都内，埃尔伯特与内厄姆正坐在城堡会客厅内品着茶。

所谓的品茶绝非他们本意，事实上，到目前为止茶壶中的水已经换了三遍，而杜拉利大公艾德.墨菲的影子到现在还没见着。

轻啜茶水，取至湖边的高档新茶带来的清香却缓解不了埃尔伯特的焦躁，他放下茶杯，再一次问道，“先生，杜拉利大公还没忙完吗？”

问这话时，埃尔伯特虽面上尽量保持淡然，但心底却难掩羞愤难堪。强烈的耻辱感让他恨不得转身拂袖而去，怨愤的情绪也如黑泥般在心底涌动。

那怨愤有对杜拉利大公的、有对梅斯菲尔德亲王的、还有对泽纳斯的，但更多的，却是对自己的！

可哪怕那份羞惭与怨愤快要将他吞没，他却不得不在继续忍受那份像是连灵魂的外衣都被人扒开的难堪感。这不仅仅是为了对抗亡灵天灾的威胁，还有身为帝王必须要做的、对贵族们目前真实态度的试探。

所以当看到宫廷管家那看似惶恐、实则暗藏不屑的表情时，埃尔伯特也只能故作平淡地提问。

“真是万死！陛下！可大公殿下刚正往粮仓检阅，想必现在已在回赶的路上！若有怠慢陛下之处，还请陛下暂止雷霆之怒！”

“是吗？毕竟军略为重，这点我还是能理解的。”

以上类似的对话已进行过两次。所谓事不过三，这次询问过后，埃尔伯特打定主意不再询问。

埃尔伯特看了内厄姆一眼，后者双手抱胸倚墙而立，似乎察觉到埃尔伯特的目光，他那原本微闭的双眼咻地睁开。

“埃尔伯特，你的心乱了。”

内厄姆嘴唇未动，声音却以念话的方式传递到埃尔伯特的心中。不知是否是接受了深渊之力的缘故，内厄姆的感知能力远逾常人，他不仅能感知对方的恶意，而且还能模糊感觉到人们的情绪。

埃尔伯特知道内厄姆说得对，他的心已经乱了。

短短数年，统治瓦尔卡姆大陆北部的克莱格霍恩家族权势一落千丈，父皇在世时，贵族们虽各怀异心却不敢肆意妄为。可自从当年梅斯菲尔德引贼入室，致使水上都毁于一旦后，克莱格霍恩家族的统治地位便已名存实亡。

等到埃尔伯特继任帝位后，各大贵族已是听调不听宣，更有胆大妄为者公然挑衅，皇室权威尽失。

劳伦斯当年的预言已然成真，当初埃尔伯特为了赈济灾民未能举行继任仪式，以至于权威先天不足。到后来，无论是他与三皇子沃尔特争锋，还是与灯塔肖申克、泽纳斯较量，居然都未能得到贵族们的有力支持。以至于在连番大战中实力损耗，让灯塔趁势崛起。

埃尔伯特深深吸气，强迫自己进入浅层冥想的状态。就这样大约又等了半个小时，一个长发扎成小辫，蓄着整洁胡须，看上去儒雅中带着威严的中年男子走入了会客室。

埃尔伯特感应到此人的到来，他睁开眼、也不说话，而是目不转睛地看着来人。

那人正是杜拉利大公艾德.墨菲，此人眼见埃尔伯特坐在沙发上无动于衷，眼中顿时露出一丝隐晦的不快神色。那丝表情虽然一闪即逝，却被埃尔伯特很快捕捉，但几乎是瞬息之间，艾德就露出了恭敬中却透着疏远的笑容。

“陛下！”艾德单手抚胸，微微欠身，“欢迎您的到来！不知您不在领地中纳福，到我这来却是有何贵干？”

他似乎不知道埃尔伯特已被泽纳斯击败的消息，摆出一一副拒人于千里之外的政客嘴脸。

埃尔伯特虽然心中早有所料，但此刻看到杜拉利大公的表现仍然心中一沉。通过艾德，他大概能得出自己在贵族们心中是个怎样的地位。估计已连吉祥物都算不上，那些人早点巴不得自己快点去死了吧？

埃尔伯特沉着脸起身还礼，羞怒感不可避免地涌上心头。哪怕再怎么告诫自己必须镇定应对，可脸上却是火辣辣的通红一片。

他忍着强烈的羞耻心，深深吸气道，“我这次来此除了是向身为长辈的大公问好外，还是为解决杜拉利南方的问题而来。”

“哦？”艾德仍故作不知，“南方？杜拉利南方有什么问题？南方有陛下在，我自然是十分放心的。”

——可恶！

埃尔伯特咬紧牙关，若不是以极大的定力克制，他差点忍不住朝这个看似儒雅高贵的混球挥拳！

“大公，您就别开玩笑了。”但到最后，埃尔伯特却只是咬牙说道，“您的南方早就成了肖申克的瓦尔卡姆长老议会国的领地了。”

“什么！？”艾德像是真的不知情般大惊失色，他问管家，“这是真的吗？”

而那个和主人一样可恶的管家也装模作样地解释道，“没错。因为主人您在外征战，可能还不知道南方的局势，在杜拉利南方确实有个不知天高地厚的家伙自称议长，建立了一个不被任何贵族承认的可笑国家。”

“什么？！”艾德像是第一次才得知这件事一下哎呀大叫，“这可真是大逆不道！若不是北方劳伦斯那家伙逼人太甚，我一定要组织军队击败那些胆敢建国的狂徒！对了，那陛下您如今又该怎么办？可有去处？如果没有的话不如先在杜拉利公国住着？我们杜拉利虽国小民贫，但一栋别墅几个仆人还是有的。”

他先是留好退路，说出自己目前正与劳伦斯对峙，难以抽调兵力。又以别墅仆人隐喻，看似欢迎长住，实则以羞辱的方式拒绝。

区区几句话功夫，便老练地将话头堵住。虽然不可避免地得罪了埃尔伯特，但在现在的局势下，杜拉利大公难道还会怕一个无权无势的帝王？！

——别开玩笑了！这就是最好的解决办法！到哪里去都好，最好快点去死！只要不死在我这里就好！只有你死了，我才有借口为你报仇，趁机夺取南方的土地！

这就是艾德.墨菲心底真实的想法。