蒋存犹豫道：“可是，不说谢贤弟与徐兄，咱们三个的情况你也不是不知……”

  刘拂轻笑道：“我知晓二哥的顾虑，不过是‘孤臣’二字，对否？”

  见蒋存点头，刘拂随手拾起个茶宠掷向他。

  蒋存轻而易举地接住，不必刘拂再说，便知自己有什么地方想左了。

  半年来在刘拂的有意规划下，他已习惯了在发现不对时就从头细细反思，戒骄戒躁之余，也并没因此磨灭天生的直觉。

  “我等虽是权贵之子，即便在圣上面前留下微末印象，却也不代表着就与父辈相同？”

  刘拂点头，接着引导道：“二哥再想想，我方才说的什么？”

  仿佛有什么划过眼前，四人微愣，皆陷入沉思。

  正在此时，厅外传来一阵脚步声。

  刘拂向外望去，正见脸色还算不得太好，却独自前来的周行。

  她急忙上前扶住对方：“才一天功夫，三哥不该下床的。”

  这次周行的运气比上次还糟。

  之前尚还隔了几个位置，仅有味道隐隐飘来，今遭则是紧紧挨着，哪怕冬日味道轻些，也够出身富贵生性好洁的周行难以忍受。

  乡试九日，周行只在每次归府时才强塞进去一口东西，就连水也没有多喝，再加上人在贡院时夜不能寐，比之八月那场，可谓是吃了大苦头。

  也就是身强体健如周行者，才能在不进米炊的情况下硬撑着答完题。

  可就算对他来说，也是大大的伤身。

  “我是来送个东西。”

  刘拂笑道：“什么东西这样宝贝，竟要三哥亲送？”

  周行抿唇，仍显苍白的脸上露出一丝笑意：“对我来说，确是天地间最宝贵的东西。”

  被他透着十分认真的目光所慑，刘拂也不由自主郑重起来。

  从怀中掏出一沓叠得方正的纸箋，双手递与刘拂，周行眉眼含笑，略退一步。

  刘拂在接过后，便已知晓这是什么东西。

  哪怕她经历颇多，此时也不免动容。

  来此世业已三年，她终于无需避忌，可堂堂正正的对外称自己姓刘名拂。

  “三哥，多谢你。”

  即便是之前被周行赎身，那户籍上写着的也是“金陵刘氏女”，而不是她湖州刘云浮。

  小心翼翼将仍带着周行体温的纸张收好，刘拂认真道：“咱们之间虽无需再讲这些虚话，可三哥这份恩情，云浮一定牢记。”

  听到头一句时还心情大好的周行，美妙甜蜜的感觉还未及多体验一刻，就已烟消云散。

  他轻叹口气，只能笑着点头。

  那笑容十分难看，惹得徐思年与蒋存心情大好。

  还未来得及回瞪二人，周行便听到面前少女关切道：“三哥可是哪里不适？”

  周行：……

  他除了强扯出一个好看些的笑容外，再没有化解的法子。

  到底是同病相怜的蒋存不忍好兄弟病中郁郁，主动岔开了话题：“云浮，方才你说同窗之情深厚难得，可是指此情寻常？但我观史书，结党营私者多有同窗同年。”

  蒋存能将话说到这个份上，便是相信屋中都是自己人。

  徐思年与谢显也确实没有辜负他的信任。

  一个蹙眉道“小心隔墙有耳”，另一个则颠颠儿的跑去关门。

  蒋存笑道：“兄弟们该信得过我蒋家军才是。”

  语意中不带丝毫误会，徐、谢二人也是信服点头，没生丝毫芥蒂。

  刘拂笑望他们三人，点头道：“按着二哥说法，你们五个，岂不是也在结党？”

  她又看向正扶着周行坐下的方奇然：“大哥与三哥自幼与二哥你相熟，若真论起来，岂不是武威将军府、祁国公府与xxx府三府的后代，早已勾结到了一起？”

  蒋存哑口无言，辩无可辩。

  刘拂用指尖敲敲桌子，轻声道：“再进一步讲，京中乃至整个大延，有多少官宦富贵人家，娶得是寒门小户之女？姻亲之家，岂不比同窗之谊更加牢靠？”

  “你们是你们，你们的父辈是你们的父辈。”

  向着周行投去一个抱歉的目光，刘拂接着道：“所谓矫枉过正，若世家之子回原籍举业，却与同窗一个不熟，反倒会在圣上心中落下个不善为人处世的印象——亦或是事有反常必有妖！”

  五人同时一震。

  刘拂直接点名：“就如国有灾情，方侍郎可会因着大哥与二哥交好，就将赈灾粮款硬拨出两成给大将军练兵使？”

  方奇然摇头，蒋存亦然。

  “既如此，还不快写请帖？”刘拂端起茶盏，撇去浮沫，端给徐思年，“松风兄与江南学子最熟，名单中加谁减谁，还请你多多斟酌。”